La Grande chiazza di immondizia del Pacifico è ora così grande che su di essa prospera un ecosistema costiero

Jun 22, 2023

Gli scienziati hanno scoperto fiorenti comunità di creature costiere, tra cui minuscoli granchi e anemoni, che vivono a migliaia di chilometri dalla loro casa originale su detriti di plastica nel Great Pacific Garbage Patch, un vortice di spazzatura di 620.000 miglia quadrate nell'oceano tra la California e le Hawaii.

In un nuovo studio pubblicato lunedì sulla rivista Nature Ecology & Evolution, un team di ricercatori ha rivelato che dozzine di specie di organismi invertebrati costieri sono stati in grado di sopravvivere e riprodursi sui rifiuti di plastica che galleggiano nell'oceano da anni.

Gli scienziati hanno affermato che i risultati suggeriscono che l’inquinamento da plastica nell’oceano potrebbe consentire la creazione di nuovi ecosistemi galleggianti di specie che normalmente non sono in grado di sopravvivere in oceano aperto.

A differenza del materiale organico che si decompone e affonda nel giro di mesi o, al massimo, pochi anni, i detriti di plastica possono galleggiare negli oceani per un tempo molto più lungo, dando alle creature l’opportunità di sopravvivere e riprodursi in mare aperto per anni.

"È stato sorprendente vedere quanto fossero frequenti le specie costiere. Erano sul 70% dei detriti che abbiamo trovato", ha detto alla CNN Linsey Haram, ricercatore presso l'Istituto nazionale per l'alimentazione e l'agricoltura e autore principale dello studio.

Haram e i suoi colleghi hanno esaminato 105 oggetti di plastica ripescati nel Great Pacific Garbage Patch tra novembre 2018 e gennaio 2019. Hanno identificato 484 organismi invertebrati marini sui detriti, che rappresentano 46 specie diverse, di cui l’80% si trova normalmente negli habitat costieri. .

"Una grande percentuale della diversità che abbiamo trovato riguardava specie costiere e non le specie pelagiche autoctone dell'oceano aperto che ci aspettavamo di trovare", ha detto Haram.

Hanno trovato ancora molte specie di oceani aperti, ha aggiunto Haram. "Su due terzi dei detriti abbiamo trovato entrambe le comunità insieme... in competizione per lo spazio, ma molto probabilmente interagendo in altri modi."

Haram sostiene che le conseguenze dell'introduzione di nuove specie nelle aree remote dell'oceano non sono ancora del tutto chiare.

"C'è probabilmente competizione per lo spazio, perché lo spazio è prezioso in mare aperto, c'è probabilmente competizione per le risorse alimentari - ma potrebbero anche mangiarsi a vicenda. È difficile sapere esattamente cosa sta succedendo, ma abbiamo visto prove di alcuni degli anemoni costieri mangiano specie di oceano aperto, quindi sappiamo che c'è qualche predazione in corso tra le due comunità", ha detto.

Non è chiaro come esattamente queste creature raggiungano l’oceano aperto e come sopravvivano lì. Non è noto se, ad esempio, stessero semplicemente facendo l'autostop su un pezzo di plastica a cui si erano attaccati vicino alla costa, o se fossero in grado di colonizzare nuovi oggetti una volta in mare aperto.

La grande chiazza di immondizia del Pacifico,che è due volte più grande del Texas, è il più grande accumulo di plastica oceanica al mondo.

La zona è delimitata da un enorme vortice, il più grande delle cinque enormi correnti circolari rotanti negli oceani del mondo che trascinano la spazzatura verso il centro e la intrappolano lì, creando un vortice di spazzatura.

Tuttavia, è un errore pensare al Great Pacific Garbage Patch come a un’isola di spazzatura, ha detto alla CNN Matthias Egger, responsabile degli affari ambientali e sociali di The Ocean Cleanup, un’organizzazione no-profit che sviluppa tecnologie per liberare gli oceani dalla plastica.

"Se sei là fuori, quello che vedi è semplicemente un oceano blu incontaminato", ha detto Egger, che ha aiutato la ricerca di Haram raccogliendo i campioni nell'area e ripescandoli con una rete.

"Puoi immaginarlo come il cielo notturno. Se guardi in alto di notte, vedi tutti quei punti bianchi, è essenzialmente quello che vedi nella zona della spazzatura. Non è così denso, ma ce ne sono molti... là fuori, più si guarda, più si vede sempre più plastica," ha detto.

L’iniziativa Ocean Cleanup stima che nell’area siano presenti circa 1,8 trilioni di pezzi di plastica che pesano circa 80.000 tonnellate. La maggior parte della plastica trovata nel cerotto proviene dall’industria della pesca, mentre tra il 10% e il 20% del volume totale è riconducibile allo tsunami giapponese del 2011.