L’Amazzonia tornerà mai ad essere un deposito di carbonio?

Jun 01, 2023

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È un obiettivo elevato da superare, ma questo è uno dei fatti più deprimenti che ho letto come giornalista climatico: la foresta amazzonica, una regione conosciuta come “il polmone del mondo” ma martoriata da decenni di deforestazione, ora emette di più carbonio di quanto ne assorbe. Questa è la conclusione di uno studio ampiamente citato pubblicato la settimana scorsa sulla rivista Nature, per il quale gli scienziati hanno effettuato 590 voli sopra l’Amazzonia per misurare i livelli di carbonio atmosferico locale in otto anni, dal 2010 al 2018.

Anche la scienziata capo Luciana Gatti, ricercatrice presso l'Istituto nazionale per la ricerca spaziale (INPE) del Brasile, ha trovato difficile accettare le sue scoperte. “Ho resistito a lungo a questi risultati, perché volevo credere che l’Amazzonia fosse ancora un deposito di carbonio”, afferma. Gatti ha esaminato le misurazioni per due anni e ha elaborato sette metodi diversi per calcolare come stava cambiando la concentrazione di carbonio nella foresta pluviale. "Alla fine mi sono convinto: è una fonte."

La mia domanda immediata dopo aver letto questo studio è: potremo mai invertire questo punto critico? Per rispondere, è necessario capire cosa è andato storto.

Ovviamente, l’abbattimento della foresta significa che ci sono meno alberi che assorbono anidride carbonica e cedono ossigeno attraverso la fotosintesi. (Più del 17% dell'area amazzonica è stata deforestata a partire dagli anni '70). Nel frattempo, il metodo principale utilizzato dagli agricoltori e dai promotori terrieri per sbarazzarsi degli alberi, ossia bruciarli, rilascia nell’aria grandi quantità di monossido di carbonio. Queste dinamiche hanno reso la foresta nel suo insieme una fonte di emissioni di carbonio.

Ma la cosa davvero preoccupante – e una parte innovativa di questo studio – è che la sezione sud-orientale dell’Amazzonia non solo emette più carbonio di quanto ne assorbe quando ci sono incendi. Emette sempre più di quanto assorbe. Questo perché gli incendi e il disboscamento degli alberi hanno interrotto il ciclo idrologico dell'Amazzonia. Nelle parti sane della foresta, gli alberi eseguono l’evapotraspirazione, succhiando l’acqua dal terreno e rilasciandola nell’aria. Su scala di massa, questo processo crea i cosiddetti “fiumi volanti” che inumidiscono l’aria e generano precipitazioni. Nelle aree fortemente deforestate è iniziato un terribile circolo vizioso: meno alberi significano meno umidità nell’aria, il che rende l’aria più secca e calda – parti della volta hanno superato i 50°C in alcuni punti, dice Gatti. Oltre a favorire la diffusione degli incendi boschivi, questo tipo di calore può uccidere molti alberi dell’Amazzonia. E quando si decompongono, rilasciano il carbonio immagazzinato a lungo. Ciò lascia meno alberi per aggiungere umidità all’aria e il ciclo continua.

Per ripristinare il ruolo di serbatoio di carbonio dell’Amazzonia, dovremmo prima porre fine agli incendi boschivi e poi interrompere questo ciclo di feedback. In teoria è possibile, ma non sarà rapido e ci sono prima grandi ostacoli politici da superare.

La situazione in Amazzonia è probabilmente già peggiore rispetto a quando Gatti e i suoi colleghi hanno effettuato le ultime misurazioni nel 2018. Da allora, il presidente brasiliano di estrema destra Jair Bolsonaro ha supervisionato una rapida accelerazione della deforestazione nel suo paese, che contiene il 60% dell’Amazzonia. l’Amazzonia, compresa la problematica sezione sud-orientale. I sostenitori del clima affermano che ha sventrato i budget delle agenzie incaricate di prevenire gli incendi illegali e ha creato una cultura di impunità per coloro che li hanno appiccati. Negli ultimi mesi Bolsonaro ha intensificato gli sforzi legislativi per rendere più facile per le persone lo sviluppo della terra in Amazzonia. Se vincesse un secondo mandato alle elezioni brasiliane dell’ottobre 2022 e continuasse la sua attuale serie di politiche sull’Amazzonia – che non ha mostrato segni di abbandono – gli scienziati dicono che ampie sezioni della foresta pluviale potrebbero trasformarsi in una savana quando lascerà l’incarico nel 2026. .

Se perde, i sostenitori di Amazon avranno comunque il loro bel da fare. Un nuovo governo dovrebbe adottare misure rapide per reprimere la deforestazione, espandendo le agenzie di controllo che monitorano la foresta pluviale, rafforzando le sanzioni per chi appicca incendi illegali e sostenendo le comunità indigene che vivono in Amazzonia e che ancora lavorano per proteggere la foresta pluviale. Avrebbero quindi bisogno di incrementare massicciamente gli sforzi di riforestazione, attualmente realizzati su scala relativamente piccola in Brasile da organizzazioni no-profit. Sarebbero necessari milioni di dollari di investimenti da parte del governo brasiliano e dei donatori internazionali per piantare i giusti tipi di alberi nei posti giusti.