Le rivoluzioni energetiche

Aug 02, 2023

Siamo lieti di continuare la serie in cui Gareth Wyn Jones, professore emerito di biologia vegetale e bioscienza presso l'Università di Bangor, considera la storia dell'energia e si chiede quali lezioni essa offra al mondo di oggi.

Gareth Wyn Jones

Nei primi quattro articoli ho cercato di spiegare il significato fondamentale dell'energia (libera) per la lunga marcia della vita su questo pianeta e per l'aumento relativamente recente ma drammatico diomosapiens.Per energia libera si intende semplicemente l’energia disponibile per il lavoro utile e per generare energia.

Molte delle idee individuali di cui ho discusso sono state sostenute da altri, ma la sintesi è mia responsabilità.

Queste idee sulla “grande storia” sottostante possono entusiasmare alcuni e, si spera, aumentare la nostra comprensione, ma ancora più cruciali sono le lezioni che potrebbero contenere per le nostre crisi attuali, per le storie in base alle quali viviamo e per il futuro dell’umanità.

Rivoluzioni

È ovvio che ora siamo nel mezzo di almeno una, ma molto probabilmente due rivoluzioni energetiche simultanee. Il primo è molto diverso da tutti i suoi predecessori. Siamo costretti, a causa del pericolo imminente di catastrofe climatica, a rinunciare ai combustibili fossili; le stesse fonti che hanno dato energia alla nostra economia e portato prosperità a una percentuale significativa di persone.

In secondo luogo, l’impresa tecnologica umana e il know-how scientifico hanno sviluppato la bioingegneria, l’informatica, l’intelligenza artificiale e la robotica in modi che stanno cambiando radicalmente sia le relazioni tra energia, potere e complessità, sia il tasso di cambiamento nella nostra società.

Record alto

A parte alcuni irriducibili negazionisti, i pericoli di un cambiamento climatico catastrofico e del riscaldamento globale, piuttosto che di qualsiasi riscaldamento apparentemente benigno, sono fin troppo evidenti e spaventosi. Tuttavia, nonostante le grandi promesse e le innumerevoli conferenze, i progressi nella riduzione delle emissioni dei principali gas serra (CO2, CH4, N20 ecc.) sono pietosamente lenti.

Nell’ultima settimana di aprile di quest’anno (2023), la CO2 atmosferica ha raggiunto un livello record. Quel che è peggio è che l’aumento annuale di CO2 è stato il più grande mai registrato in un anno in cui non si sia verificato El Niño. Allo stesso modo, il metano e il protossido di azoto sono a livelli record. Ad oggi non stiamo nemmeno riducendo il tasso di crescita di questi gas pericolosi, tanto meno ottenendo tagli.

Punti di non ritorno

Alcuni punti risaltano. Mentre le concentrazioni atmosferiche dei gas serra e le temperature medie sono ampiamente riportate, spesso si dimentica che la maggior parte del calore extra (>90%) viene assorbito dagli oceani che coprono il 70% della superficie globale.

Anche le temperature medie oceaniche sono a livelli record e influenzeranno i modelli meteorologici globali per le generazioni a venire. L’Accordo di Parigi del 2015 ha impegnato la comunità globale a limitare l’aumento della temperatura media atmosferica a meno di 2,0°C e quanto più vicino possibile a 1,5°C.

Questi obiettivi riflettevano le migliori stime delle temperature che avrebbero evitato l’innesco di punti critici irreversibili come lo scioglimento delle calotte glaciali, il rilascio di metano e CO2 dovuto al decadimento della tundra in Siberia e Nord America, o la perdita della capacità delle foreste pluviali tropicali di fungere da pozzi di carbonio. .

Enormemente dannoso

Qualsiasi prospettiva realistica di limitare l’aumento medio a +1,5°C è scomparsa – a meno di una serie di enormi eruzioni vulcaniche o di una guerra nucleare che saranno di per sé enormemente dannose (fai attenzione a ciò che desideri). Anche il superamento del tetto di +2°C sembra ora probabile ma non del tutto inevitabile.

Tuttavia, le mie preoccupazioni non riguardano semplicemente la nostra riluttanza a rinunciare ai combustibili fossili o alla loro sostituzione con energie rinnovabili e forse con energia elettrica derivante dalla fissione e fusione nucleare. Un grosso problema è l’impatto sociale e ambientale derivante dall’utilizzo di una quantità sempre maggiore di energia da qualsiasi fonte.

Questi articoli esplorano l’idea di base secondo cui più energia porta a più lavoro, potere e maggiore complessità, che a sua volta richiede la capacità di controllare e stabilizzare ogni nuovo livello di complessità.