Quando le piante non sopportano più il caldo, siamo nei guai

Sep 02, 2023

La luce splende attraverso la volta di una foresta. De Agostini Editorial/Getty/Grist

Questa storia è stata originariamente pubblicata da Grist ed è riprodotta qui come parte della collaborazione del Climate Desk.

In tutto il mondo, le foglie svolgono un ruolo fondamentale nell’evitare gli impatti peggiori del cambiamento climatico. La loro capacità di intrappolare la CO2 e combinarla con acqua e luce solare per produrre cibo e ossigeno è una parte fondamentale di ciò che fa andare avanti la vita sulla Terra. Ma secondo un nuovo studio pubblicato su Nature, alcune foreste tropicali, inclusa la foresta amazzonica, potrebbero diventare troppo calde perché le foglie possano fotosintetizzare.

La foresta amazzonica era un tempo uno dei più potenti serbatoi di carbonio del mondo, in gran parte a causa della sua fitta copertura arborea. Ma la deforestazione ha lentamente eroso i suoi margini, e la siccità e gli incendi hanno limitato la capacità delle foreste pluviali di resistere a temperature estreme. L’Amazzonia è stata addirittura un emettitore netto di carbonio per la prima volta nel 2021. Tuttavia, l’Amazzonia copre un’area terrestre grande circa il doppio dell’India ed è tra gli ecosistemi con la maggiore biodiversità sulla Terra, con oltre 3 milioni di specie di flora e fauna.

Tutto ciò potrebbe andare perduto se le temperature continuassero ad aumentare, trasformando potenzialmente le foreste tropicali, un tempo rigogliose, in pianure simili a savane. Secondo lo studio, la fotosintesi negli alberi tropicali inizia a fallire a circa 116 gradi F. Oltre a monitorare la chioma utilizzando sia torri di ricerca che immagini ad alta risoluzione dalla Stazione Spaziale Internazionale, il team di ricerca ha riscaldato le foglie per testare gli effetti di temperature più elevate, identificando la soglia critica alla quale gli enzimi necessari alla fotosintesi si degradano. I dati sono stati raccolti ogni pochi giorni dalle foreste di tutto il mondo.

"Fino ad ora, non sapevamo davvero quale fosse quel numero", ha detto Gregory Goldsmith, professore di biologia alla Chapman University che ha lavorato allo studio.

Anche se non avviene istantaneamente, lunghi periodi di caldo aumentano lo stress sulle foglie, fino a ucciderle. Se muoiono abbastanza foglie, l’albero muore con loro. E se muoiono abbastanza alberi, muore anche la foresta.

Ma finora, quel punto di svolta rimane per lo più teorico. Gli autori hanno scoperto che le temperature della chioma tra il 2018 e il 2020 hanno raggiunto il picco in media di circa 93,2 gradi F. In un anno tipico, solo lo 0,01% circa delle foglie della chioma superiore supera la temperatura alla quale la fotosintesi inizia a fallire. L’aumento della temperatura globale associato a questi cambiamenti è di circa 4 gradi Celsius, che è attualmente in linea con le proiezioni dello scenario peggiore.

"Come gruppo, non riteniamo che questo sia il nostro destino", ha detto Goldsmith. Tuttavia lui e altri ricercatori hanno sottolineato l'importanza di ridurre le emissioni e di prendersi cura degli ecosistemi delle foreste tropicali del pianeta.

I punti critici sono complessi, tuttavia, e potrebbero esserci più fattori da considerare oltre al solo calore. Non è ancora chiaro come la siccità e gli incendi possano incidere negativamente sulle foreste tropicali, anche se alcune sembrano essere più vulnerabili di altre. L’Amazzonia mostra i segni più chiari di stress da calore nelle foreste del Sud America, dell’Africa centrale, del Golfo del Messico e del Sud-Est asiatico. Anche la frammentazione, o la frammentazione di vaste aree di foresta in zone più piccole attraverso il disboscamento e lo sviluppo, sembra essere un importante fattore di stress, soprattutto perché, dice Goldsmith, i margini della foresta sono più caldi e più secchi rispetto all’interno.

I ricercatori affermano che la stabilità politica nei paesi con foreste pluviali svolge un ruolo importante nel garantire la protezione delle foreste, il che potrebbe contribuire notevolmente ad aumentare la resilienza delle foreste a esiti catastrofici. Nel luglio di quest’anno, la deforestazione in Amazzonia è diminuita del 66%, toccando il livello più basso degli ultimi sei anni. Il nuovo presidente del Brasile, Luiz Inácio Lula da Silva, ha portato avanti iniziative per scoraggiare la deforestazione e l'allevamento illegale. La sua amministrazione ha fissato l’obiettivo di fermare completamente la deforestazione entro il 2030.

Joshua Fisher, un altro ricercatore che ha lavorato allo studio su Nature, ha affermato che la collaborazione internazionale che ha portato allo studio lo ha fatto sperare in risultati simili a livello politico.